NASA-ina letjelica OSIRIS-Rex, koja je 2020. godine uzela uzorke prašine s asteroida Bennu, preksutra se vraća na Zemlju.
Bude li sve u redu, kapsula s uzorcima u nedjelju oko 17 sati spustit će se pomoću padobrana u blizini poligona Dugway u pustinji u saveznoj državi Utah. U nedjelju će znanstveni tim misije OSIRIS-Rex najprije provjeriti jesu li povoljni uvjeti za spuštanje kapsule. Ako uvjeti budu povoljni, krenut će spuštanje prema Zemlji s udaljenosti od oko 102.000 kilometara. Kapsula će putovati oko četiri sata prije nego što uđe u atmosferu brzinom od oko 44.000 kilometara na sat. Tijekom spuštanja bit će zaštićena i usporena toplinskim štitom i dva padobrana dok ne dotakne pustinjsko tlo.
- Kad pustimo kapsulu, ne možemo ništa drugo učiniti osim čekati i nadati se da će sve proći glatko. Sve ove godine rada, sve se svodi na to 13-minutno spuštanje kroz atmosferu – rekla je za New Scientist dr. Anjani Polit sa Sveučilišta Arizona i članica znanstvenog tima misije OSIRIS-Rex. Ako se kapsula ne bude mogla spustiti 24. rujna, proći će dvije godine prije nego što se ukaže prilika za ponovni pokušaj.
Oko milijardu dolara vrijedna misija Osiris-Rex (skraćenica od Origins, Spectral Interpretation, Identification of Resource, Security-Regolith Explorer), lansirana je u rujnu 2016. godine Letjelica veličine kombija bila je usmjerena je prema asteroidu Bennu koji je otkriven 1999. godine, a utvrđeno je da postoji mogućnost da će proći vrlo blizu Zemlje u 22. stoljeću. Iako je rizik za Zemlju vrlo mali, NASA ga i dalje smatra jednim od najopasnijih poznatih asteroida. Asteroid je promjera oko 500 metara, što je nekoliko desetaka metara više od Empire State Buildinga u New Yorku (visok 443 metra). Letjelica Osiris-Rex krajem 2018. godine stigla je do 300 milijuna kilometara udaljenog asteroida Bennu, a zahvaljujući gotovo dvogodišnjem promatranju te kamene gromade pronađena je povoljna lokacija u krateru Nightingale za spuštanje i uzimanje uzoraka. Uzimanje oko 60 do 200 grama prašine s tla asteroida Bennu uspješno je obavljeno je u listopadu 2020. godine uz pomoć 3,4 metra duge robotske ruke Tagsam (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism).
Znanstvenici se nadaju da će misija Osiris-Rex otkriti neke od tajni porijekla našega Sunčeva sustava. - Asteroidi kao što je Bennu vremenske su kapsule iz ranog Sunčevog sustava. To su krhotine koje su ostale od formiranja Sunčevog sustava - kaže Anjani Polit.
Na asteroidu Bennu ima dosta ugljika, glavnog "građevnog materijala" organskih molekula.
- Prilično smo sigurni da će u ovim uzorcima biti organskih molekula. Proučavanje tih organskih molekula moglo bi nam pomoći da shvatimo kakvih je organskih tvari bilo u ranom Sunčevom sustavu koje su eventualno mogle zasijati život na Zemlji - rekla je za New Scientist dr. Michelle Thompson sa Sveučilišta Purdue, također članica tima misije Osiris-Rex.
Slične uzorke već je 2020. godine donijela japanska svemirska letjelica Hayabusa 2, koja je posjetila asteroid Ryugu. Isti se kreće blizu Zemlje, a klasificiran je kao potencijalno opasan objekt. Znanstvenici su u uzorcima s toga asteroida otkrili uracil i niacin, dva organska spoja bitna za žive organizme. Uracil je jedan od kemijskih građevnih elemenata koji čine RNK (ribonukleinska kiselina), molekulu koja nosi upute za nastanak i funkcioniranje živih organizama. Uracil (U) je jedna od četiri nukleotidne baze u RNK. Ostale tri su adenin (A), citozin (C) i gvanin (G). DNK nema uracil, nego umjesto njega ima timin (T), koji ima veću otpornost na fotokemijske mutacije i čini genski zapis trajnijim. Niacin, koji se naziva i vitamin B3 ili nikotinska kiselina, ključan je za metabolizam živih organizama. Znanstvenici su još prije otkrili ključne organske molekule u meteoritima bogatim ugljikom koji su pronađeni na Zemlji.