Ashgabat, glavni grad srednjoazijske države Turkmenistana, poznat je po tri arhitektonska postignuća,piše BBC. Prvo, drži svjetski rekord za najveću koncentraciju zgrada obloženih bijelim mramorom – 2013. (posljednja godina za koju su dostupni službeni podaci) bilo ih je 543 na površini od 4,5 milijuna četvornih metara. Drugo, grad ima najveći broj bazena s fontanama u javnom prostoru – fontana Ashgabat, koja se nalazi na cesti od zračne luke do grada, uključuje 27 sinkroniziranih i potpuno programabilnih fontana na području od oko 15 ha. I treće, tu je najveći zatvoreni panoramski kotač na svijetu u zabavnom centru Alem na jugu grada, čija je izgradnja koštala 57 milijuna funti.
Jedinstveni izgled Ashgabata djelomično je posljedica opsjednutosti predsjednika Gurbangulyja Berdimuhamedova rušenjem rekorda. Drugi čimbenik je nasljeđe postsovjetskog vođe Saparmurata Niyazova. Tijekom svoje 15-godišnje vladavine, od 1990. do 2006., nakon neovisnosti od Sovjetskog Saveza, Niyazov je preoblikovao zemlju po vlastitoj slici: preimenovao je mjesece i dane u tjednu kako bi upućivali na njegov život (travanj je dobio ime po njegovoj majci, Gurbansoltan); dao je načiniti zlatne kipove po svom obličju; i pokrio sve ostatke onoga što se dogodilo prije njegova predsjedništva pod tonama mramora.
"Turkmenistanska vlada provodi kampanju obnove i uljepšavanja od 1990-ih", kaže Rachel Denber, zamjenica direktora za Europu i središnju Aziju pri Human Rights Watchu. "Srušili su velike dijelove grada kako bi izgradili spomenike i visoke zgrade." Obitelji su potisnute na periferiju, često u malene stanove. Opskrba vodom je nesigurna. Turkmenistan je više od 70 posto pustinja, a oko 90 posto vode dolazi iz jednog izvora: rijeke Amu Darja. Nakon što su ekstravagantne fontane počele nicati na trgovima u Ashgabatu, voda je preusmjerena da ih opskrbi, ostavljajući kućanstva bolno nedovoljno opskrbljena.
Turkmenistan je također dom najvećih svjetskih rezervi prirodnog plina, ali usred fluktuacija globalnih cijena energije, Berdimuhamedow pokušava rebrendirati zemlju kao turističku destinaciju. Taj se napor ubrzao 2010., kada je Ashgabat odabran za domaćina Azijskih igara u dvorani 2017. Vlada je naručila izgradnju grandioznih novih spomenika, obnovila glavni gradski stadion i izgradila selo za sportaše. No s obzirom na to da je većina njegovih građana ograničena na periferiju, a turističke vize teško dobiti, zgrade u Ashgabatu vrlo su malo posjećene. Međunarodna zračna luka u obliku ptice, ponovno pokrenuta 2016. nakon preuređenja od 1,7 milijardi funti, trebala je primiti 1600 putnika na sat; trenutno posluje s 10 posto toga.
